Realidad o ciencia ficción: aprende sobre la tecnología del útero artificial      

La tecnología, que parece salida de las páginas de Un mundo feliz, ya se ha utilizado en la gestación de corderos y puede salvar vidas humanas.

En los últimos años, importantes avances en medicina e ingeniería nos han acercado cada vez más a una realidad que antes parecía pertenecer sólo a la ciencia ficción: el útero artificial.

Este prometedor avance ofrece la esperanza de revolucionar la forma en que se gestionan los embarazos, aportando numerosos beneficios pero también muchos desafíos éticos. Veamos a continuación en qué consiste esta tecnología y qué podría suponer de cara al futuro.

Útero artificial: ¡entiende qué es!

Un útero artificial, también conocido como «BioBag», es un entorno artificial diseñado para simular las condiciones del útero materno. De esta forma, proporciona un espacio seguro y controlado para el desarrollo de fetos prematuros, permitiéndoles seguir creciendo y desarrollándose fuera del cuerpo de la madre.

La creación de un ser humano fuera del útero (ectogénesis) surgió a partir de la inspiración de las incubadoras y las técnicas de fertilización in vitro . Este proceso permite un período de gestación sin las dificultades normalmente asociadas al parto, ofreciendo una alternativa innovadora para el desarrollo fetal.

Cabe mencionar que la expresión ‘ectogénesis’ fue introducida por JBS Haldane, el reconocido biólogo británico que incursionó en la idea de fertilizar un óvulo en un ambiente fuera del útero.

Aunque su idea generó controversia en un principio, su visión innovadora impulsó importantes avances científicos en la investigación para el desarrollo de un útero artificial. Pero, ¿podría el útero artificial convertirse en una tecnología emergente capaz de cambiar el mundo?

Descubriendo el origen de los úteros artificiales

La concepción del biólogo fue presentada durante una conferencia celebrada en 1923 en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, es ampliamente aceptado que la visión de Haldane de un útero artificial sirvió de inspiración para la visión futurista esbozada por Aldous Huxley en su novela Un mundo feliz de 1932.

Pero los primeros experimentos se realizaron más tarde, en animales. Así, los investigadores de la época desarrollaron dispositivos que permitían a los fetos desarrollarse fuera de la región uterina, aunque los resultados fueron limitados y muchas veces infructuosos.

Con el avance de la investigación científica, en la década de 1950 se lograron progresos significativos en la creación de entornos artificiales para el desarrollo fetal. Tanto es así que los investigadores comenzaron a explorar métodos para la nutrición y oxigenación fetal fuera del útero.

En 2017, un equipo de académicos del Hospital Infantil de Filadelfia, ubicado en Pensilvania, logró un hito importante al establecer la primera estructura de útero artificial del mundo.

Esta innovación, también conocida como «BioBag», ha demostrado su capacidad para favorecer el desarrollo embrionario de un cordero durante la gestación. Cabe destacar que el feto fue transferido a este dispositivo tras haber superado una etapa inicial en el útero materno, como parte de un proceso de ectogénesis parcial.

EctoLifee y la línea de producción de bebés

En el año 2022, Hashem Al-Ghaili, un biotecnólogo molecular, introdujo un concepto revolucionario para la gestación: una instalación totalmente basada en tecnología con la capacidad de sustentar y dar a luz a bebés humanos.

Esta innovación se denominó EctoLife y su objetivo era facilitar la "producción" de hasta 30 bebés al año.

A pesar de parecer sacado de las páginas de ciencia ficción, similar a la visión de Aldous Huxley, el experto cree firmemente que su proyecto es realizable y tiene el potencial de mitigar la infrapoblación, tal como predicen los expertos.

De este modo, la infraestructura de EctoLife constaría de 75 laboratorios, cada uno con capacidad para albergar hasta 400 cápsulas de desarrollo. Estas cápsulas, que funcionan como úteros artificiales, están diseñadas para replicar fielmente las condiciones de la gestación.

Dentro de estas cámaras, los fetos serían nutridos y oxigenados a través de un cordón umbilical artificial , mientras permanecían inmersos en un líquido amniótico artificial que contenía anticuerpos, hormonas y condiciones de desarrollo adaptadas.

Además, los especialistas controlarían periódicamente los indicadores de salud de los fetos, con el objetivo de prevenir problemas de malformaciones, como anomalías genéticas.

De esta manera, el útero artificial puede ser una solución para embarazos complicados o para situaciones en las que la madre enfrenta problemas de salud, que hacen que el embarazo sea riesgoso.

Cuestiones éticas en torno a los úteros artificiales

Aunque el proyecto de Al-Ghaili parece prometedor, la visión de dicha instalación ha sido criticada por el público debido a la percepción de que deshumanizaría el proceso de gestación . Así, extraer el feto del cuerpo de la madre y trasladarlo a un entorno artificial podría reducir la experiencia del embarazo a un proceso mecánico.

Además, la tecnología del útero artificial podría redefinir los conceptos tradicionales de familia y paternidad. Esto incluye interrogantes sobre quién es considerado el "padre" y la "madre" en un embarazo gestacional, y cómo se definen legal y socialmente estos roles.

En otras palabras, la posibilidad de transferir el feto a un útero artificial plantea la cuestión de quién tiene el control y la toma de decisiones sobre el embarazo y su resultado.